“冠军”一词在《史记》中有这样一段记载：秦末，楚国有位大将军宋义，英勇善战，战功卓著，列楚国诸将军之首，将士们都叫他为“卿子冠军”。
从魏晋到南北朝，冠军又成为部队军官的一种官衔，叫“冠军将军”。唐代设冠军大将军，到了清朝，皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领，也称作“冠军伎”。“冠军”一词一直和武将有关，武将与比武、对抗有关。到了后来，体育比赛与对抗联系在一起，冠军也就成了第一名的代称。
“亚军”是体育比赛中第二名获得者的荣誉称号。《尔雅》（我国最早解释词义的专著。由秦汉间学者缀辑周汉诸书旧文，递相增益而成，为考证词义和古代名物的重要资料）对“亚”的解释是“次也”，也就是比第一稍差一点的意思。
《史记，项羽本纪》中有：“亚父南向坐，亚父者，范增也。”这是因为项羽很尊敬范增，把范增认作仅次于生父的长者。
因此，后来人们就把体育比赛的第二名成为“亚军”。
“季军”是指体育比赛中名次低于“冠军”、“亚军”的优胜者，也就是第三名。“季”是末的意思，在中国的旧历中，指一个季度最后一个月。比如春季的三个月分别叫孟春、仲春和季春。所以，季就是指第三。另外，军队行军中，分前军中军后军，后军在最末，也叫季军。于是，季军就成为第三名的同义词。
“殿军”是指体育比赛中的第四名。殿军原本的意思是“殿后之军”，是古代军队撤退时，行走在最后、负责掩护的部队。《晋书·王坦之传》：“孟反，范燮，殿军后入。”称第四名为殿军，是取“三军之后”的意思。
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