菩提祖师被描写为一个既精通道教也精通佛教的大仙形象：法力高深，弟子众多，教化广泛。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅渡人向道，也教一些强身健体，修心养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。
原著第一回，向美猴王孙悟空指路的樵夫提到菩提祖师，孙悟空见到菩提祖师，书中描写到：
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之；
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。[1]
澹漪子评曰：今观书中开卷即言心猿求仙学道，而所拜之仙，乃名须菩提祖师。按，须菩提为如来大弟子，神仙中初无此名号，即此可见仙即是佛，业已显然明白。而仙佛之道，又总不离乎一心，此心果能了悟，则万法归一，亦万法皆空，故未有悟能、悟净，而先有悟空，所谓成佛作祖，皆在乎此。《汇评证道西游记》宣称：“证道本夹批，此即《金刚经》中之须菩提也。神仙、祖师合而为一，方是仙、佛同源。”[2]
在佛教中，须菩提乃释迦牟尼佛座下十大弟子之一，以了解空性闻名。佛教重要经典《金刚经》就是佛陀对须菩提所说的。